Nascido em Caxias, iniciou sua vida profissional como funcionário do Banco da Amazônia, tornando-se mais tarde presidente dessa instituição. Formado em Direito pelo Centro de Ensino Unificado de Brasília, em 1984.

Filiou-se à Arena em 1967, elegendo-se deputado federal pelo Maranhão em 1970 e 1974. Foi indicado governador do Maranhão pelo presidente Geisel em 1978. Com o fim da Arena, filiou-se ao PDS, em 1980, partido onde permaneceria até 1989. Em 1982, elegeu-se senador.

João Castelo foi eleito deputado federal pelo PSDB, em 1998, reelegendo-se por mais um mandato na Câmara, em 2002. Eleito prefeito de São Luís no segundo turno das eleições de 2008.